Creo que es buen momento para preguntarnos por el papel que juega la selección española en el concierto europeo y mundial de selecciones. Comprobar el potencial nuestros grupos y compararlo con el resto de Europa, ver hasta dónde podemos exigirnos en cada competición, y valorar la palabra "fracaso", con la que se bombardea a cada seleccionador en cada fase final de un tiempo a esta parte.

Para analizar el fútbol de selecciones hay que diferenciar las fases de clasificación de las fases finales, porque son competiciones totalmente distintas. Esta semana hablaré de las eliminatorias.

Se juegan en un periodo de unos 14 meses, con frío o con calor. Cuando nos toca de local, con comodidades, a nuestra hora (muy tarde, por cierto) con nuestro público, en un estadio en buenas condiciones, concentrados en nuestros hoteles, etc. Cuando nos toca de visitantes la historia es totalmente distinta. A veces hay que viajar miles de kilómetros, Islandia, Letonia...a jugar en estadios muy por debajo del nivel que estamos acostumbrados a ver, en nuestra liga o en la champions; aviones, autobuses, hoteles, todo en dos días, desde el viaje hasta el partido, que puede ser con frío, lluvia, viento... Nos creemos que los futbolistas son superhombres y que juegan igual en un lugar que en otro, pero hay que ponerse en sus mentes y en sus cuerpos, y todo ello sin olvidar que en frente hay otros once futbolistas entrenados como tal.

En los últimos 20 años ha aumentado el número de países en Europa. En la fase de clasificación para la Eurocopa de Alemania 1988 tomaron parte 32 equipos, por los 50 para la Eurocopa 2008. La mayoría de estas nuevas selecciones son ex-repúblicas soviéticas, que no llegan a ofrecer un nivel competitivo, y están situadas prácticamente en el continente asiático. Más kilómetros, más incomodidad, más cantidad de fútbol, menos calidad, menos interés. Entre partidos pueden pasar semanas o meses, por lo que un resultado negativo nos lo llevamos arrastrando hasta la siguiente concentración. No pasa eso en el fútbol de clubes. Si Madrid o Barça pierden un domingo ahí tienen el miércoles siguiente para olvidar. También hay que tener en cuenta que el nivel físico de las selecciones se está igualando, y que todo unido tiene como consecuencias que los "pinchazos" de las selecciones más potentes se produzcan con más asiduidad.

En los últimos 30 años sólo hemos faltado a una fase final, la Euro 92 en Suecia, a la que sólo iban 8 equipos. Los buenos resultados en estas fases de la era Clemente y la era Camacho, junto con las ampliaciones de plazas de la Eurocopa y de la Copa del Mundo han convertido en obligación nuestra presencia en estas fases finales, y considerando a España como una de las diez mejores selecciones de Europa esta exigencia está justificada. Tanto es así que jugar las eliminatorias de repesca lo consideramos clasificarnos por la puerta de atrás. Un deshonor, olvidando que Alemania, Italia, Inglaterra y Holanda también han tenido que acudir en alguna ocasión a esta repesca, o que Francia, Inglaterra y Holanda han faltado a alguno de los últimos mundiales. Así que ya sabemos: se puede empatar en Islandia o jugar una repesca contra Eslovaquia y después optar a ganar la competición final. Una cosa no quita la otra, dejémonos de fatalismos. Estamos al nivel de las mejores selecciones de Europa en estas clasificatorias, sirven para lo que sirven. Luego Junio es otra cosa.

En Septiembre de 2008 empezará nuestra fase de clasifiación para el mundial 2010.
Nuestro rival más duro parece que será Turquía, una selección irregular. Nuestros enfrentamientos serán muy competidos, llevarán los partidos a la pelea, pero también creo se dejarán puntos importantes en algún tropiezo. Bélgica no es lo que era, ya ni siquiera aparece por las fases finales. Bosnia es capaz de ponernos el partido difícil en su terreno, recordad el estreno de Luis allí, 1-1, y puede ser la juez del grupo. Por último Armenia y Estonia, viajes largos que no harán tan fáciles los partidos como pensamos, habrá que tener cuidado con las fechas en que nos toque viajar hasta allí, sobre todo al frío del Báltico.

A priori diría que es un grupo sencillo comparado con otros, y que deberíamos ganarlo y clasificarnos directamente. Pero no será fácil ganar todos los partidos, como parece que pretendemos siempre. Tengamos paciencia con la selección.